２． 「――どうぞ。何もありませんけど、よろしければ焼菓子も召し上がって下さい」 「ありがとう。――？」 「シエラです。宇宙ロケットの技術者でした」 「『でした』じゃねえ！『です』だろッ!? ウソはいけねえぜ、シエラよぉ」 「でも……宇宙開発の計画は、もう」 　チラッとルーファウスを見て、目を伏せるシエラ。 「廃棄しないで、ロケットは残してある。こうやって坊っちゃんも来た。 　少なくとも、再開の可能性はある、ってことだよな？」 「どうかな。オヤジは、古代種に夢中のようだが」 　出された紅茶を飲みながら、ルーファウスは目の前の二人に興味深い視線を注いでいた。シエラと名乗った女性は、ロケットの技術者だという。そして、シドはパイロットだ。 　こうして一緒に暮らしているのだから、事実上の夫婦なのかと思えば、そうでもないらしい。不思議な間柄だと思いつつ、余計な詮索はするまいと決めた。 「古代種？ 何でぃ、そりゃあ？」 「セフィロスがそうだ、って話を聞いたことがあります。 　英雄セフィロスは、その身体を流れる血も、私達とは違うんだと……」 「ほう？ よく知っているな。その通りだ」 　焼菓子をつまみ、一口かじる。その様子を不安そうに眺めていたシエラは、ルーファウスの顔に笑みが広がるのを見てホッとした。 「美味しいな。シド、食べないのか？」 「俺様は、ンな甘ったるいモンは大嫌いなんだ！」 「ふうん？ じゃあ遠慮なく私がもらうけど。 　こんな男じゃ、料理の腕の奮いがいがないんじゃないのか、シエラ？」 「余計なお世話だよ!! ――ったく。何で俺様がこんな目に遭わなきゃなんねえ？」 　ブツブツと文句を並べ立てるシドに、ルーファウスは気分を害した様子はない。それどころか、楽しそうにクスクス笑っている。 「それはだな、お前が『伝説のパイロット』だからさ。 　飛空挺にその名が使われるほどの人物ともなれば、会ってみたいじゃないか」 「俺様は、あんたに会いたくねーぞ？」 「それは残念だな。でも、あきらめろ。私の警護で随行してきたソルジャー達が泊まるんで、この村に一軒しかない宿屋は満員だ。私は、ここに泊まることにするからな。 　よろしく頼むぞ、シエラ」 「――おい！ 何で俺様じゃなくシエラに頭下げてんだよ!?」 「何をバカなことを。この家は、お前のものかもしれん。 　だがな、見ていると料理を作るのも掃除をするのも、彼女がやっているじゃないか？ 　家の管理者にあいさつするのは、当然だろう」 　グッと詰まって何も言えないシドと、彼をからかうのがおかしくてたまらないと言いたげなルーファウス。 　目を丸くして二人のやり取りを聞いていたシエラは、たまらずに吹き出した。一方シドは、憮然としてこれからのひと月のことを思い、ふてくされていた。 （パルマーの奴！ 今度会ったら、とっちめてやるからな。覚悟しとけよ！） 　プイッと立ち上がると、スタスタとドアへ向かって歩き出す。 「どこへ行く？」 「ついて来るな。ちょっと上海亭に用事ができただけだ」 「それなら、私はここで待つとしよう。適当に戻ってくれよ？ 　今後のスケジュールのことを話し合いたいからな」 「ああ。わかってるよ、坊っちゃん」 　さもイヤそうに言うと、シドは出ていった。 「あの……すみません、本当に。多分急なことであなたにどういう態度をとったらいいのか、よくわからなくてイライラしてるんだと思います」 　必死にシドのフォローをするシエラに、ルーファウスは優しい微笑を向ける。 「気にすることはない。変に恭しく接してこられるより、ずっといいさ」 「そう言っていただけると、助かります」 　心底ホッとした様子で、シエラはため息をついた。 「――大変だな」 「まあ！ いいえ。そんなことは……」 「私もワガママだとよく人に言われるけど、アイツのは特別だな。まるっきり子供だ」 　紅茶を飲むルーファウスに、シエラは蚊の鳴くような声で言う。 「でも……あの人、優しいんですよ。いい人なんです。 　いまは少し、夢に追いつけなくてイライラしてるだけなんです」 　シエラの頬が、ほんのり染まっている。自分が心なごんでいるのは、美味しい焼菓子と紅茶のせいばかりではないだろう。 「おかわりをくれないか？」 　シエラに微笑みながら、穏やかな午後を楽しむルーファウスである。