だか僕10

１０．

「う……ん…まぶしい……」
「毎日朝から晩まで遊んでいるのも、疲れるようですね。まあ、昨夜は遅くまで会食でしたし、無理ないですが。もうお昼ですよ。そろそろ起きられた方がいいんじゃありませんか？」
「――昼!? ウソだろう!?」
「やっと起きましたね。おはようございます。リーブ部長は、会長とミッドガルへ向かわれました。朝早いご出発でしたので、あなたを起こすのは気の毒だとおっしゃられて。くれぐれも無茶はなさらないように、とのことでした」
「そうか。あのじいさん、面白かったな」
「いろいろお話が弾んでらしたようですね。お母様のことを、よくご存じでいらして。キーヤ様のお小さい頃のお話……意外でした。お転婆でいらしたなんて。やっぱり似てらっしゃるんですね、ルーファウス様」
「――シャワーを浴びてくる」
　気だるそうに歩いていくルーファウスを見るツォンの目に、一瞬暗い影が差した。会長は、ウータイとの戦争が長引くだろう、と言って去った。
「確かに、神羅にはソルジャー部隊がある。近代兵器の力では、ウータイを凌駕しているじゃろう。だがな。ウータイは、そう簡単に屈服はせんぞ。いずれ勝利を手に入れるのは、神羅だろう。しかし、それまでにどれほどの犠牲を払わねばならない？流れた血は戻らない。亡くなった者は、還らないのだぞ」
　気の重くなる未来だった。やがて、戻ってきたルーファウスが心配そうにのぞき込む。
「何かあったのか？とても辛そうだぞ」
「いえ、これは……。少し、考え事をしていました」
　時折、ツォンはこうして物思いにふけることがある。そういう時、ルーファウスは何も聞かないことにしている。母が亡くなった時、初めて知った彼の過去。ほんの少しだが、それでも十分な気がしたものだ。
「今日もいい天気だな。こんな暗い所で食事しないで、外に出ないか？パレードでも見ながら、のんびりとしたい気分なんだ」
「それは、いい考えですね。さっそくそのように手配します」
「ああ、頼む」
　いつもの様子に戻ったツォンを見て、ホッとするルーファウスだった。
　他愛のないおしゃべりをしながら、のんびりと食事をする。眼下では、チョコボやデブモーグリがはね回ったりダンスしていたりする。にぎやかに流れていくパレードを見つめたり、ぼんやりとしてみたりするうちに、お茶の時間になっていた。
「イベント会場で、ショーが始まりますよ。いまからなら、ちょうどいいタイミングです」
　冷えた紅茶を取り替えにきたウェイトレスが、にっこりと微笑む。
「散歩がてら、行ってみるか？」
　ようやく腰を上げるルーファウスである。

　会場に着くと、待ちかまえられていたかのようにファンファーレが鳴った。
「おめでとうございます！お客様は、本日１００組目のカップルです！」
「いっ!? カップル、って――僕は男だぞ！」
「まあまあ。固いことは、この際抜きで」
「勝手なこと言うな！」
「いまちょうど、これからやる舞台のお姫さん役と勇者役を募集中だったんですわ。キレイな青い目、キラキラの金髪！ ――ピッタリですわ」
「どこの世界に、セーラー服を着た姫君がいるんだよッ!?」
「んなこと関係あらしまへん。ほら、周りのお客さん達も拍手してますでー？」
「……ハメられましたね、ルーファウス様」
「お前なあ！なに平然としてるんだよ!?」
「あきらめるんですね。すぐ終わりますから、ここは茶番につき合いましょう」
　白い帽子に全身白のセーラー服。帽子につけられたリボンとカフスのラインのブルーが、瞳の色によく合っている。赤いタイがアクセントになっていて、本人には悪いが、非常に愛らしい。
「舞台に出て、簡単な芝居をしてくれはったらええんや。あとはプロが仕切るさかい。な？」
　憮然とした表情で連れられていくルーファウスである。
　ナレーションが始まる。
＜上演１０００回目を記念して、今回はスペシャルバージョンにてお送りいたします。平和なガルディア王国に突如として襲いかかる、邪悪な影……＞
　昨日の今日だ。客達は、この姫君が一筋縄ではいかないことを知っている。
　――あの坊っちゃん、何やらかしてくれるんだろうな!? 期待に満ちた人々の目が、舞台に釘付けになる。
＜おお～、あな～たこそ～伝説の勇者～、アルフリ～ド！＞
　諦めきった顔で、勇者役をやるツォンである。
＜さあ～、王様に～おはな～しを～～!!＞
　次の瞬間、ギョッとするツォンだった。
「プ……プレジデント!?」
　思わず、考えるより先に叫んでいた。あの赤いスーツ、手にした葉巻――。王様ってのは頭に冠を戴いていて、毛皮付きのローブでも身にまとっているものじゃないのか!?
　思考が停止する彼である。
＜おお～、勇者アルフリード。私の愛しいル～ザを救うために～やってきた～＞
　にじり寄ってくる王から、知らず知らずのうちに後ずさりしているツォンである。
＜お前の力とな～る者に語りかけよ～＞
　現れたのは、大魔法使い。――そう聞いていたのだが。
　白衣を身に着け、メガネに手をやりつつ、クックックッ……と笑っているその姿は。
「宝条博士！ ――いや、そんなわけは」
　パニックに陥りそうな頭を、必死で現実に引き戻す。
＜ああ～悪竜王の弱点。それは～、それは＞
「一体何だってまた、こんな……。悪趣味だぞ、園長」
＜そう！それは真実の～愛！＞
　ここで悪竜王ヴァルヴァドスが登場した。腕には姫――ルーファウス――を抱えている。
＜ガハハハハ！我こそは～、悪竜王ヴァルヴァドス～！さらった姫に～何もしないで待っていたぞ～！＞
「おい、ツォン！ ――じゃなかった、勇者アルフリード！さっさと助けろ！」
「ル、ルーファウス様――その悪竜王」
「何だって、僕がハイデッカーに捕まらなくちゃならない!? ――ゲッ！そこの、そいつら」
「部長……にしか、見えない……」
「オヤジ！ ――に、マッドサイエンティストの宝条！おい、勇者！とっとと僕を助けろ！真の敵は、そいつらの方だ!!」
「ストーリー、勝手に変えてませんか？」
「このメンツじゃ、そうだろうが!? ――えいっ！放せ、このガハハ野郎！」
　自力で悪竜王をブチのめし、するっと腕から逃れた姫君に、会場は爆笑の渦である。
＜おお～、何と勇気ある姫君なのでしょう～！真の悪を～倒すため、勇者と力を合わせる～＞
　ナレーションは、ルーファウスのアドリブに付き合う気のようだ。
「おい、オヤジ！よくもお母様を苦しめてくれたな。――成敗してやる！」
「そんな……ムチャクチャですよ」
　天を仰ぐ勇者をよそに、姫君は王にケリを入れている。
　――いいぞっ！そこだ、やっちまえ！飛ばされるヤジに、頭痛のしてくるツォンだ。仕方なく、おもちゃの剣で王を刺す真似をする。
＜何という～ことでしょう～。本当の悪は～悪竜王でも王でもなく～二人を操る魔法使いだったのです～！＞
「――そういうことらしいぞ、勇者アルフリード」
「これじゃ何が何だか……どうやって終わらせる気なんです？」
「さっき言ってたよな。真実の愛が、ただひとつの武器だって」
「ええ。――ルーファウス様!? なっ、何をする――」
　跪いて勇者の手に姫がキスをした瞬間、魔法使いが苦しみ出した。
＜ウギャアア～私は～愛の力に弱～いんだあ～!!＞
　場内大爆笑のうちに、芝居ははねた。
＜おお見よ～！二人の愛の～勝利～だ～！＞
　もうやけくそなナレーションだ。
　――カッコイイぞ、お姫さんよ！見ろ！勇者さん、固まっちまってるぜ！ヒューヒュー!!
　口笛が吹き鳴らされ、割れるばかりの拍手の中、舞台から降りたルーファウスはけろっとして言った。
「けっこう、それなりに面白かったよな。――ツォン？お前、まだ顔が赤いぞ？」
「ル、ルーファウス様！からかわないで下さい！」
「芝居だぞ。茶番に付き合え、って言ったのはお前だろう？」
「悪ノリしろ、とは申し上げませんでした」
「こういうのは、やるからには徹底的にやらないとな。盛り上がらないじゃないか」
「盛り上げすぎです！」
「もしかして、手にキスしたこと怒ってるのか？ ――ああ！もっと別の場所の方がよかったとか！」
「――！」
　頭から湯気を出しそうなツォンに、ルーファウスはおなかを抱えて笑っている。
「冗談だって。――おっ、お前。ほんと、カワイイよな！」
「あなたから言われたくありませんね」
　苦虫を噛みつぶしたような顔で、イベント会場を去るツォンだった。