Spicy Hot chocolate ずっと根を詰めて勉強をしていたルーファウスが不意に手を休め、大きく伸びをした。 その側で自分の仕事――例によって調査報告書の作成だ――をしていたツォンが、同時に顔を上げる。 「大分がんばっていらっしゃいますね。お疲れでしょう。ココアでも召し上がりますか？ 体が暖まりますよ」 「そんな甘ったるいモノはいらない」 間髪を入れずに答えるルーファウス。お前はすぐに僕を子供扱いするんだなと、恨めしげな顔でツォンに向き直る。 これは失敗だったなとツォンは苦笑し、すぐに大真面目な顔で言い直す。 「では、ホットチョコレートをご用意しますか？」 「……頼む」 レノがいたら、間違いなく「どう違うんだぞっと？」と首を捻りそうな会話だった。 二十歳になれば、ルーファウスは副社長に就任しなくてはならない。いまはまだ各部門を見て回っているが、その日はすぐに訪れるだろう。そうなれば、日々の業務に追われて好きなこともできなくなるだろう。その前に。 ――そんな思いがあるのだろう。このところ、ルーファウスはこうして６９階の彼専用のプライベートルームで、毎晩遅くまで書類と格闘していたのだった。 それに対し、ツォンは別に何の用も無く、役員専用フロアの中の特別エリアにあるこの部屋でルーファウスが危険に晒されることなどないはずだが、当然のことのように仕事を持ち込み、ルーファウスが眠るのを見届けて去って行く。 ルーファウスもルーファウスで、ツォンの日課を当然のように受け入れ、何の疑問も感じていないらしい。 「少しお待ち下さいね。作ってきます」 素直に欲しいとは言えないルーファウスだが、その精神構造はかなり単純と言えた。 背伸びしたいのはわかりますが、そんなに焦って大人になる必要などないのですがね……。副社長になれば、あなたは否応でも醜い現実に向き合うことになる。それがどれほどあなたを悩ませ、苦しめることになるか。 結果として、あなたは成長なさるのでしょう。ですが、私にはあなたが血の涙を流す姿が見えるのですよ。わからないのは、恐らくあなただけ。 ――あなたご自身が疎ましく思っている「子供っぽさ」を、私やリーブ部長がどれほど大切にしたいと思っていることか。 ツォンは作成中の文書を保存するとノートパソコンの電源を切り、キッチンへと向かった。 「熱いですから、気をつけて下さい」 「ああ。ありがとう。―― !?」 一口飲んだルーファウスが、目を白黒させている。それを見たツォンは思わず吹き出した。 「そんなに驚かれるとは思いませんでしたよ。――どうです、お味は？」 「なっ、何で胡椒なんか入ってるんだよ !? びっくりするじゃないか！」 「おや、ココアなんて子供の飲み物だ、と言われたのはルーファウス様では？ というわけで、大人用にアレンジしましたが。いけませんでしたか？」 「……まずくはないぞ。最初は驚いたから……うん。これはこれで美味しいと思う」 でも、やっぱり普通の方がもっと美味しいと思うけどな、と笑い出す。それに対し、ツォンが優しく微笑んで答えた。 「春には花を、冬には雪を。朝には昇る陽を、夜には星空を。全て物事には時季というものがあり、それは人も同じです。生き急がないで下さい。それと、すぐにあなたは知恵と知識を追い求めたがる。知恵を増す者は悩みも多くなり、知識を増す者は憂いが多くなる。人は、母の胎内にいる時が一番幸せなのかもしれませんね……」 「ツォン、お前……いや、何でもない」 ルーファウスは、黙ってココアを飲んでいた。リーブも時折同じ事を言う。生き急ぐところまで、自分が母親似だと。見ている方は心配でならないのだと。 ルーファウスはそんなことはないと言いたげに首を振った。そして、カップを机に置いて窓辺に立つ。 「魔晄都市ミッドガルか。こうして上から眺めていると、恐ろしくキレイだな。現実の物とは思えない位に」 「いずれあなたがこの全てを手にすることになるのですよ。この地に住む者の命運を握るのは、あなたです」 （――自らの運命を知らないで歩む人々か。その地上の灯の、何と危うく美しいことだろう） ルーファウスの沈黙を、ツォンはどう捉えたのか。いつまでもそちらにいると冷えますよ、と声をかける。 「お前、ホントに世話焼きだな」 クスッと笑ったルーファウスに、ツォンは苦笑する。 「あなたがご自分のことを構わなさすぎるんですよ。大体、今日が何の日だか。それも忘れていらっしゃるんじゃありませんか？」 「何の日って？」 「……誕生日でしょう？ やっぱり覚えていらっしゃいませんでしたね」 「あ……！」 「今日はもう遅いですから、どうにもなりませんが。もしよろしければ、明日はミッドガルを出て息抜きなさいませんか？」 「いいのか？」 「一日遅れですが、私からのプレゼントですよ」 「……ありがとう」 どういたしまして、と答えたツォンがカップを片づけに行った。その後ろ姿に、ルーファウスは心の中で感謝の言葉を続ける。 （いつもワガママばかり言って、困らせてごめん。でも、お前に甘えるのが気持ち良くて、つい……） やがて戻ってきたツォンに、ルーファウスはあくびをしながら言う。 「今夜はもう休む。お休み、ツォン」 「お休みなさい。では、私はこれで失礼します」 歩き出すツォンの背に、小さな声が追いかけてきた。 「ココア、美味しかった」 一瞬立ち止まるツォン。 ――再び歩き出す彼の顔に、ゆっくりと笑みが広がっていった。 ＝ END ＝
|